Au cœur de Bagdad, à deux heures du matin, un taxi s’arrête devant un immeuble résidentiel banal de la rue Saadoun. Le ciel est éclairé par un coup de tonnerre, tandis que la pluie printanière incessante arrose la ville. Notre protagoniste, que nous appellerons Mona, un pseudonyme qu’elle affectionne, prend un moment avant d’entrer dans son logement, chassant un rat qui rôde avant de disparaître dans l’ombre de l’entrée de son immeuble.
Pendant la journée, Mona travaille sans relâche dans un café situé dans le quartier de Karada, à Bagdad. Ses tâches vont du service des boissons à la préparation des narguilés, son service s’étendant de la fin de l’après-midi jusqu’au petit matin. Malgré les longues heures et le travail ardu, Mona avoue qu’elle n’est pas satisfaite de son travail. Elle admet aussi, avec pragmatisme, que “le bonheur ne couvre pas forcément le loyer”.
Sa carte d’identité, qu’elle tient fermement, révèle qu’elle vient d’avoir trente ans, un cap qu’elle a franchi avec une certaine anxiété. En effet, en Irak, les possibilités de mariage semblent s’amenuiser à mesure qu’une femme atteint la trentaine, selon Mona. “Le mariage est un rêve qui s’évapore”, révèle Mona, la voix lourde de déception, “surtout pour les femmes qui travaillent dans mon secteur”. Ce sentiment met fin à ses espoirs d’avoir un mari qui partagerait la responsabilité de subvenir à ses besoins et à ceux de sa mère vieillissante.
Aux yeux de Mona, le mariage n’est pas synonyme de bonheur. Pour beaucoup, il est enraciné dans les normes sociales et ne pas s’y conformer peut engendrer l’opprobe. Une femme qui travaille dans un café, explique-t-elle, est souvent considérée comme inapte au mariage (même si son honneur reste intact). C’est un stigmate auquel Mona et beaucoup d’autres sont confrontées quotidiennement.
La culture des cafés de Bagdad évolue; la présence de femmes dans ce type d’environnement, autrefois inhabituelle, est devenue plus courante ces dernières années, reflétant les tendances mondiales et qui témoigne des opportunités croissantes qu’offre ce secteur d’activité. En effet, de plus en plus de cafés modernes emploient des femmes pour leur service, en privilégiant souvent celles qui ont une apparence attrayante.
Mohammed Al-Baghdadi, propriétaire de l’un des cafés les plus animés de la capitale, souligne le rôle que jouent les femmes dans son entreprise. Selon lui, leur présence agit comme un “aimant à clients”, contribuant de manière significative au succès du café. “Trois filles travaillent dans notre café”, explique-t-il. “Elles se relaient pour servir les clients et gérer les commandes”. Il souligne qu’elles sont traitées avec le même respect et la même gentillesse que leurs homologues masculins, et attribue leur acceptation et leur succès à leur travail acharné et à leur dévouement.
La réalité économique difficile de l’Iraq est une force puissante qui pousse de nombreuses jeunes femmes à travailler dans le secteur des services. Dans la plupart des cas, elles choisissent de travailler dans la restauration à contrecœur, généralement en raison de l’absence d’autre source de revenus pour la famille. La majorité de ces hôtesses de café sont célibataires, divorcées ou veuves, ce qui n’est pas anodin.
Selon une enquête sur le terrain intitulée “La Vie des travailleuses de café : Attraction, exploitation et résilience“, qui a recueilli des données auprès de 50 employées de cafés situés dans les quartiers de Karkh et Rusafa à Bagdad, 46 % de ces femmes n’ont jamais été mariées. En outre, l’étude a révélé que 32 % d’entre elles étaient divorcées, 14 % étaient veuves et seulement 8 % étaient mariées.
L’enquête, menée par Widian Yasin, spécialiste en sciences sociales, a révélé que la majorité des employées de ces cafés étaient âgées de 20 à 25 ans. La moitié d’entre elles ont la responsabilité d’une famille de cinq personnes et la majorité a perdu leur père.
La tendance croissante des jeunes femmes à travailler dans les cafés peut être considérée comme un reflet du manque général d’opportunités d’emploi et du chômage endémique parmi les jeunes. Cette profession, qui n’est pas traditionnellement recherchée, connaît un afflux de jeunes hommes et de jeunes femmes poussés par la nécessité économique.
“Travailler dans les cafés ne devrait pas être considéré comme une profession déshonorante pour les femmes. Cependant, les normes sociales tribales qui prévalent en Irak acceptent moins bien ce type de travail pour les femmes, le qualifiant d’anormal”, note la sociologue Ibtisam Al-Shammari, directrice de l’association WSW (Women for Supporting Women), dans une interview accordée à The Red Line
Les établissements qui servent de paravent aux activités illégales liées à la prostitution et au trafic illicite sont peut-être les plus alarmants. Ces lieux profitent des jeunes femmes qui, poussées par le besoin et la pauvreté, se retrouvent piégées dans un monde souterrain périlleux. Al-Shammari attribue le penchant des jeunes femmes pour ce type de travail à une carence en matière d’éducation.
Plusieurs récits anecdotiques en Irak mettent également en lumière d’autres facteurs contribuant à cette tendance, notamment l’exposition à la violence domestique ou au harcèlement sexuel au sein de la famille, qui pousse de nombreuses jeunes femmes à fuir leur foyer et à chercher un emploi dans ces établissements. .
L’histoire de Sarah, qui vit depuis deux ans dans une chambre individuelle adjacente au café où elle travaille, est un exemple poignant de cette tendance malheureuse. La jeune femme s’est échappée de chez elle, dans un village de la province de Bassorah, à la suite du décès de sa mère, après avoir subi diverses formes de violence domestique de la part de son père et de la nouvelle épouse de ce dernier.
Sarah travaille au café depuis deux ans, avec un salaire inférieur à celui de ses collègues, car le café est aussi son lieu de vie, pour lequel elle doit payer un loyer. Commentant cette situation, Al-Shammari suggère que le gouvernement prenne l’initiative de créer des refuges ou des maisons d’accueil. Ceux-ci pourraient servir de foyer aux filles qui fuient leur domicile pour quelque raison que ce soit, offrant ainsi une meilleure alternative que les lieux qui monnayent leur vulnérabilité. Toutefois, elle constate avec regret que ces centres sont généralement perçus à tort par la société comme étant peu recommandables.
Tragiquement, ces centres d’accueil ont également été des lieux de violence, comme l’explique Mme Al-Shammari, qui relate un incident au cours duquel une jeune fille cherchant refuge a été tuée par les membres de sa propre famille. Soulignant l’urgence de la situation, Al-Shammari appelle le gouvernement à créer des emplois pour les jeunes hommes et les jeunes femmes, en leur offrant une variété d’opportunités et d’emplois afin d’éviter qu’ils ne soient détournés vers des activités périlleuses.
La résistance de la société à l’idée que des femmes travaillent dans des cafés est renforcée par une directive émise par le conseil de la province de Wasit en 2017. La décision, qui interdit aux femmes de travailler dans les cafés de la province, décrit ce type d’emploi comme étant en contradiction avec l’acceptation de la société.
Travailler dans un café ne compromet pas seulement les perspectives matrimoniales ; cela peut même coûter à une mère la garde de son enfant. En témoigne le cas d’une employée de café en instance de divorce qui s’est vu refuser le droit de garde de son enfant, la Cour de cassation ayant tranché en faveur du mari. L’emploi de la femme dans un café de nuit a conduit le tribunal à la considérer comme inapte à la garde de l’enfant.
Toutefois, la décision de retirer le droit de garde d’une mère en raison de son emploi dans un café est considérée comme subjective et n’est pas intrinsèquement liée à la nature de l’emploi lui-même. Comme l’affirme l’expert juridique Adnan Al-Sharifi, le fait qu’une femme perde un procès en raison de son type d’emploi ne devrait pas créer de précédent, puisque le droit au travail est garanti par l’Etat sans aucun préjugé sexiste.
Enfin, Al-Sharifi souligne que l’acceptabilité de ces emplois dépend de leur nature. Légalement, travailler dans un café n’est pas un acte répréhensible, et il y a beaucoup de services de restauration qui ont une excellente réputation. Cependant, si le travail implique des pratiques d’exploitation ou l’objectivation des femmes pour attirer les clients, il transgresse les limites de la “décence publique”.
Comme le montre l’interprétation de la législation irakienne, une femme engagée dans des activités perçues comme contraires aux normes publiques est également considérée comme inapte à élever des enfants. En outre, lorsqu’une femme consacre de nombreuses heures à son travail, laissant son enfant sans surveillance à la maison – en particulier lorsque l’enfant a entre cinq et huit ans – celui-ci est exposé à des risques potentiels, ce qui fait de la femme une gardienne inapte pour l’enfant.
Pour illustrer ce problème, Sharifi raconte la situation de deux mères divorcées travaillant dans le même café. La première confie son enfant à sa mère pendant qu’elle travaille de longues heures, tandis que la seconde laisse son enfant sans surveillance. Sharifi affirme : “Alors que la première femme ne subira aucune répercussion, la seconde risque de perdre la garde de son enfant parce qu’elle le laisse sans surveillance”.
Les femmes irakiennes sont toujours confrontées à d’importantes contraintes sociétales. En raison des normes et des coutumes traditionnelles qui prévalent, une grande partie des femmes sont privées de leur droit de choisir leur partenaire, de poursuivre leurs études ou d’occuper un emploi. Cette situation les enferme souvent dans des conditions familiales et psychologiques extrêmement difficiles, les poussant parfois à fuir leur foyer à la recherche de meilleurs moyens de subsistance.
Les crimes dits “d’honneur” comptent parmi les transgressions les plus odieuses commises à l’encontre des femmes, une femme risquant d’être tuée par ses proches si elle est prise en flagrant délit de relation avec un homme au-delà des limites du mariage. Les chiffres officiels des “crimes d’honneur” en Irak sont inexistants en raison des nombreuses manipulations des dossiers. Cette ingérence se manifeste généralement par la modification de la cause du décès dans les certificats médicaux légaux de décès. Malheureusement, un nombre considérable de procès sont conclus dans les centres de sécurité avant d’être transmis au système judiciaire.
De temps à autre, des discussions s’engagent sur certaines parties du code pénal irakien datant de 1969. L’une de ces questions concerne la clémence des peines pour les crimes d’honneur, souvent réduites à quelques mois d’emprisonnement. Le Comité des droits de l’homme des Nations unies, se référant au code pénal irakien, a constaté les peines plus légères pour les crimes d’honneur et a critiqué ces dispositions pour leur impact discriminatoire permanent sur les femmes irakiennes. Il recommande à l’Irak de revoir et d’actualiser sa législation nationale afin d’abolir ou de modifier les dispositions qui perpétuent la violence à l’égard des femmes.
En conclusion, la complexité des circonstances sociales, juridiques et économiques entourant les femmes travaillant dans les cafés en Irak révèle une crise plus large. Une crise qui englobe les questions d’inégalité entre les sexes, de classe socio-économique, de sécurité personnelle et de droits des femmes. L’expérience de ces femmes met en évidence le besoin urgent de réformes sociétales, allant de l’amélioration des possibilités d’emploi pour les deux sexes à la mise en place de refuges sûrs pour les femmes en détresse.
En outre, l’absence de lois protégeant les femmes dans ces circonstances et la culture dominante des crimes d’honneur soulignent avec force la nécessité impérieuse d’une réforme juridique. Pour y remédier, il est urgent de réviser les lois qui servent à maintenir des traditions néfastes plutôt qu’à protéger les droits des femmes, et de mettre en œuvre de nouvelles réglementations susceptibles d’apporter protection et soutien aux femmes qui en ont le plus besoin.